Prebiotykito rodzaj suplementu diety składającego się z-niestrawnych składników żywności, które przynoszą korzyści zdrowotne gospodarzowi poprzez selektywne stymulowanie wzrostu i/lub aktywności jednego lub ograniczonej liczby pożytecznych mikroorganizmów w jelitach, poprawiając w ten sposób zdrowie gospodarza.
Koncepcja prebiotyków została po raz pierwszy zaproponowana w 1995 roku przez Glenna Gibsona, uznawanego na arenie międzynarodowej za „ojca prebiotyków”. Prebiotyki odnoszą się do substancji organicznych, które nie są trawione ani wchłaniane przez żywiciela, ale mogą selektywnie promować metabolizm i proliferację pożytecznych bakterii jelitowych, prowadząc do poprawy zdrowia gospodarza.
Skuteczny prebiotyk powinien w dużym stopniu być odporny na trawienie w górnym odcinku przewodu pokarmowego i ulegać fermentacji przez mikroflorę jelitową po dotarciu do okrężnicy. Co ważne, powinien selektywnie stymulować wzrost pożytecznych bakterii, nie promując jednocześnie mikroorganizmów potencjalnie chorobotwórczych lub gnilnych. Większość prebiotyków to węglowodany; jednakże z definicji substancje nie-węglowodanowe nie są wykluczone z klasyfikacji jako prebiotyki. Teoretycznie za prebiotyk można uznać każdą substancję, która hamuje szkodliwe bakterie, jednocześnie sprzyjając wzrostowi lub aktywności pożytecznych drobnoustrojów.
Ponieważ prebiotyki nie mogą zostać rozłożone, wchłonięte ani wykorzystane przez organizm ludzki, przechodzą przez przewód pokarmowy do okrężnicy, gdzie niektóre są fermentowane i wykorzystywane przez mikroflorę okrężnicy. Promując wzrost pożytecznych mikroorganizmów jelitowych, prebiotyki odgrywają ważną rolę w poprawie mikroekologii jelit oraz we wspieraniu metabolizmu lipidów, białek i minerałów. W efekcie prebiotyki znajdują coraz szersze zastosowanie w przemyśle spożywczym, paszowym i pokrewnych.
Powszechnie stosowane prebiotyki obejmują oligosacharydy, takie jak frukto-oligosacharydy (FOS), galakto-oligosacharydy (GOS), ksylo-oligosacharydy (XOS), izomalto-oligosacharydy (IMO), oligosacharydy sojowe i inulina. Niektóre mikroalgi, w tym spirulina i algi, mogą również działać jako prebiotykiAfanizomen. Ponadto polisacharydy (npTrametes versicolorJako prebiotyki można również stosować polisacharydy i azot z marchwi-zawierający polisacharydy), hydrolizaty białek (takie jak hydrolizaty kazeiny, -laktoalbumina i laktoferyna), a także warzywa, tradycyjne chińskie zioła lecznicze i dzikie rośliny naturalnego pochodzenia.